Histoire administrative/notice bibliographique : Jean Charay (1916-1939), est considéré comme faisant figure de dernier « prêtre érudit » du département de l'Ardèche [Hommage à Jean Charay, 1916-1917, Académie des Sciences, lettres et art de l'Ardèche, Aubenas, 2006].
A l'échelle de son département, auquel il était viscéralement attaché, et plus précisément à l'échelle de la ville d'Aubenas, dont il était l'historien, il fait figure de personnalité illustre, voire même incontournable de la vie culturelle et de la défense du patrimoine de l'Ardèche, qu'il soit mobilier ou immobilier. Homme d'engagement, aussi bien sur le plan spirituel, bien qu'il n'ait jamais eu de paroisse [Jean Charay fut en revanche, de 1939 à 1971, aumônier du Préventorium Vivarois du Pont-d'Ucel] à charge, que temporel, Jean Charay occupa des responsabilités de choix : conservateur du château d'Aubenas (1950-1986), du Dôme Saint-Benoît pour le compte de la municipalité d'Aubenas (1960-1994), conservateur des antiquités et objets d'arts de l'Ardèche (1965-1982), conservateur du château de Vogüé (1970-1986). Jean Charay était également membre fondateur et vice-fondateur de la « Société de Sauvegarde des Monuments Anciens de l'Ardèche » en 1965, membre et secrétaire de la « Commission Diocésaine d'Art Sacré » en 1971, président fondateur de la « Section de l'Ardèche de l'Association des membres de l'Ordre National du Mérite » en 1979, co-fondateur, premier Vice- Président puis secrétaire perpétuel de « l'Académie des Sciences, Lettres et Arts de l'Ardèche » en 1989 [ce dossier n'est pas compris dans le fonds], pour ne citer que ses principales fonctions.
Ces diverses actions et responsabilités valurent à l'abbé Jean Charay les honneurs de deux importantes distinctions honorifiques : le titre de chevalier de l'Ordre National du Mérite le 24 juin 1964, et celui de chevalier de l'Ordre National de la Légion d'Honneur le 28 décembre 1977.
Il reçut également plusieurs prix venant récompenser sa production littéraire et portant essentiellement sur l'histoire d'Aubenas et du Vivarais.
Jean Charay naquit à Vals-les-Bains le 13 août 1916, où il passa ses premières années. En 1921, son père Antonin Charay, devint comptable aux bureaux de l'usine Lafarge à Viviers, mais mourut l'année suivante. Jean Charay effectua ses études secondaires de 1925 à 1933, d'abord à la Maîtrise de la Cathédrale de Viviers, puis au Collège du Sacré-Coeur, à Annonay, où il resta trois ans. En 1933, il intègre le Grand Séminaire de Viviers. Au terme de six années d'études, il est ordonné prêtre le 1er juillet 1939, par Alfred Couderc, évêque de Viviers, mais n'aura jamais de paroisse. Nommé professeur, il enseigna l'Histoire, la géographie et la grammaire au Petit Séminaire d'Aubenas dès 1939, et cela jusqu'en 1962. Parallèlement, il poursuit sa formation intellectuelle. Ainsi, entre 1947 et 1948, il suit en qualité « d'auditeur libre » des cours à l'Ecole des Chartes et à l'Ecole du Louvre, à Paris. Une fois rentré en Ardèche, il réalisa ses premières conférences sur l'histoire d'Aubenas, puis un ouvrage en deux tomes « Aubenas en Vivarais, Aubenas et ses seigneurs ». A partir de cette période, la carrière de Jean Charay est lancée, se concrétisant par les fonctions énumérées précédemment.
Sur un plan institutionnel, il convient de préciser que les fonctions de conservateur de Jean Charay ne reposent pas sur des diplômes, mais sur des nominations. Ainsi, le poste de conservateur des antiquités et objets d'arts de l'Ardèche, a été accordé à Jean Charay par arrêté du ministère de la Culture. Les missions principales du conservateur départemental des antiquités et objets d'arts sont la connaissance, la sauvegarde et la mise en valeur du patrimoine mobilier. Le rôle de Jean Charay a été étendu par décision de la préfecture de l'Ardèche, au patrimoine immobilier, d'où la présence dans le fonds de dossiers sur des travaux (surtout pour des édifices religieux), et sur la protection du patrimoine immobilier en général.
Les fonctions de conservateur du château d'Aubenas et du Dôme-Saint-Benoît, quant à elles, ont pour origine l'estime et la confiance placées dans l'abbé Jean Charay par la municipalité d'Aubenas, du fait de ses actions antérieures. Ces dernières lui ont valu d'être nommé le dix décembre 1955 Officier d'Académie pour « services rendus à l'histoire locale ». Sa nomination en 1956 comme conservateur du château d'Aubenas, à laquelle vint se greffer en 1960 celle de conservateur de la chapelle du Dôme Saint-Benoît, est la conséquence d'un choix de la municipalité d'Aubenas, qui comprit quel parti elle pouvait tirer en plaçant Jean Charay à ce poste.
Jean Charay, par son implication et ses rapports parfois personnels avec les artistes, contribua largement à la renommée de la politique culturelle des châteaux d'Aubenas et Vogüé en organisant de nombreuses expositions et concerts.
L'activité de conservateur du château de Vogüé constitue un cas particulier, car elle repose sur son initiative et l'accord de Monsieur de Vogüé, propriétaire des lieux, par le biais de la fondation d'une association « Vivante Ardèche », dont les objectifs étaient l'organisation de manifestations culturelles, l'animation d'un centre culturel et la promotion de manifestations susceptibles de servir le rayonnement artistique, culturel et économique de l'Ardèche.
Au confluent de la vie associative ardéchoise, Jean Charay fut au faîte de la vie sociale et culturelle en Ardèche d'une manière globale. Il siégeait à des commissions, et était constamment invité par les autorités du département pour des dîners, des réunions diverses. Il était également consulté sur des dossiers, parfois même sur des questions dont il n'était pas spécialiste.
Historique de la conservation : Le fonds est une donation partielle des archives personnelles de Jean Charay effectuée en 1992, pour le compte des Archives Départementales de l'Ardèche. Le reste des archives (une centaine de cartons), est géré par « l'association des amis de Jean Charay »
Bien que partielle, cette donation est très volumineuse : 30 cartons (dont trois de parchemins et manuscrits), soit environ quinze mètres linéaires d'archives. Depuis son arrivée aux Archives Départementales de l'Ardèche, aucun classement n'avait été réalisé (il convient de préciser que la volonté de Jean Charay était que la communicabilité du fonds soit possible à partir de l'An 2000, et pas avant).
Ce fonds s'est constitué sur une longue durée : environ un demi- siècle.
Comme tout au long de son activité, Jean Charay exerçait plusieurs activité à la fois, il apparaît peu aisé au vu de cette juxtaposition de réaliser une chronologie de la constitution du fonds. Toutefois, il est envisageable de penser que l'année 1956, avec sa prise de fonction comme conservateur du château d‘Aubenas, constitue une césure, dans la mesure ou son champ d'activités s'élargissant sur le plan associatif, son réseau de relations s'étoffant, il va accumuler à partir de cette période une quantité importante de dossiers, et plus encore à partir de sa nomination à la tête de la conservation des antiquités et objets d'arts de l'Ardèche.
Ainsi, l'essentiel de la constitution s'est réalisé durant la période 1955-1985, durant laquelle la majeure partie des dossiers relevant des antiquités et objets d'arts, de la protection du patrimoine et de la vie culturelle en Ardèche, sont passés entre les mains de Jean Charay (comme le montre la correspondance, la partie consacrée aux antiquités et objets d'arts et la partie intitulée « vie associative et sociale »).
Jean Charay fut également un auteur, un historien et un penseur, et à ce titre, le fonds qu'il a laissé témoigne d'une activité prolifique. En effet, comme pour les autres dossiers, il était manifestement soucieux du devenir des travaux illustrant son activité intellectuelle. Ainsi, il a conservé à coté de ses maquettes et manuscrits d'ouvrages, de très nombreuses notes et brouillons, parfois de projets qui n'ont pas vu le jour, parfois de simples notices.
Enfin, vient s'ajouter la documentation variée qu'il a accumulée, et qu'il recevait parfois d'autres personnes, sur des thèmes qui l'intéressait.
Comme il ne s'agit que d'une partie des archives personnelles de Jean Charay, certaines parties apparaissent peu étoffées, en premier lieu les documents familiaux qui se résument à un seul article , mais aussi les articles concernant la conservation du château de Vogüé, et cela du fait que l'association « Vivante Ardèche » existant toujours, et étant détentrice de ses propres archives, il apparaît logique que les archives personnelles de Jean Charay n'en contiennent qu' un volume très faible.
Le fonds s'interrompt à la fin des années 80 : les pièces les plus récentes datant de 1988 et 1989. A cette période, Jean Charay, âgé, exerçait moins de fonctions.
Sources complémentaires : Archives Départementales de l'Ardèche
Série Fi concernant les cartes, plans et documents figurés entrés par voie extraordinaire.
31 Fi collection Charay. Fonds photographique concernant essentiellement les objets d'arts.
Série J concernant les documents rentrés par voie extraordinaire.
24 J Archives de Charles Forot et du Pigeonnier.
Périodiques.
Per 3000 56 articles de la « Revue du Vivarais », 1956.
Per 3000 69 articles de la « Revue du Vivarais », 1969.
Il convient de rajouter l'existence dans un bureau des Archives Départementales de l'Ardèche d'un dépôt provisoire des archives des antiquités et objets d'arts de l‘Ardèche, dont Jean Charay était conservateur, et dont Monsieur Dominique Dupraz, directeur des Archives Départementales de l'Ardèche, avait pris la succession entre 1982 jusqu'à sa démission à la fin de l'année 2006. Ces archives ne sont pas cotées.
