Vies d'enfants. Naître et grandir en Ardèche

À l’aube de son histoire, l’enfant vient au monde dans un contexte historique et social qui lui est propre. Les témoignages directs qui nous sont parvenus sur l’histoire de l’enfantement à travers les siècles sont rares, et quand ils sont arrivés jusqu’à nous ils sont souvent terribles. C’est en étudiant la médicalisation des professions de la naissance et l’encadrement de celle-ci par l’administration que l’événement premier de la vie peut être observé.

Photographie familiale, cliché souple, Jean Oisel (1939). 

Archives départementales de l’Ardèche, 41 Fi 1915.

Éducation, enseignement, apprentissage, sont autant de substantifs qui renvoient aujourd’hui naturellement à l’institution dans laquelle, pour leur très grande majorité, les enfants reçoivent leur instruction : l’école. Cette « école » a pris des visages multiples, que l’on pense aux écoles rurales ou au très réputé collège de Tournon sous l’Ancien Régime.

Petite fille, cliché souple, Jean Oisel (1947).

Archives départementales de l’Ardèche, 41 Fi 3688.

L’enfant est par essence fragile. Le premier péril qu’il encourt est celui de sa survie à la naissance. Tous les enfants ne viennent pas au monde au sein des mêmes familles. Combien d’enfants « exposés » doivent affronter les premières années, éloignés de cette cellule familiale dont le modèle est celui du mariage ? Combien sont ceux qui, à peine nés, sont envoyés en nourrice pour ne jamais revoir leur parents, les décès y étant si courant ? Combien ne survivent pas aux maladies de la toute petite enfance ? Combien, enfin, atteints de handicap plus ou moins lourds, sont victimes d’une société qui ne sait pas comment les prendre en charge avant la création d’établissements spécialisés ? Une fois sortis des premiers tourments de la petite enfance, vient le temps où, désormais justiciables, les enfants sont responsables de leurs actes.

Photographie, collection de l'agence du dauphiné libéré de Privas (1955) (consultation en PMI 1955).

Archives départementales de l’Ardèche, 32 Fi.

Très tôt associés à la profession qu’ils vont être amenés à exercer plus tard, qu’il s’agisse de se préparer au travail de la terre ou aux métiers des armes, parce qu’ils doivent être « rentables », les enfants sont peu nombreux à connaître le luxe du « temps libre » avant des périodes plus contemporaines. Éducation sportive et militaire sont aussi étroitement associés.

Enfants dans le parc du casino, Vals-les-Bains, cliché souple, Camille Artige (début du XX^e siècle).

Archives départementales de l’Ardèche, 118 Fi 433.